世界で最も長く語り継がれる伝説の一つ、ネス湖の怪物について半世紀以上にわたり調査を続けてきたベテラン博物学者であり、ネス湖プロジェクトの創設者でもあるエイドリアン・シャイン氏は、この怪物は神話だと断言した。76歳となったシャイン氏は、積極的なフィールドワークからセミリタイアし、ネッシーの愛称で親しまれている怪物を理解するための壮大な探求の幕を閉じた。
彼の結論は、挫折感からではなく、生涯にわたる厳密で証拠に基づいた調査から導き出されたものだ。ソナー掃引、潜水艇による調査、堆積物分析、そして大学との共同研究を武器に、シャイン氏はネス湖の生態系と目撃の背後にある心理を探究してきた。高解像度ソナー、ドローン、環境DNA（eDNA）採取といった近年の技術の進歩は、彼の見解をさらに強固なものにしている。栄養分に乏しいネス湖の深海には、未知の大型脊椎動物は存在しない、というのだ。
しかし、この伝説は、人間の知覚、錯覚、そして謎の持つ揺るぎない魅力によって、今もなお生き続けている。シャイン氏の研究は、ネス湖の自然現象――船の航跡が作り出す多重波、水鳥の誤認、大気の屈折による遠方の物体の歪み――を明らかにし、多くの「目撃情報」がなぜ信憑性を持つのかを解説している。
伝説の古代起源 ― 現代の神話を払拭する
ネス湖周辺に棲む謎の水棲生物の物語は、多くの人が考えるよりもはるかに古くから存在している。記録に残る最古の記録は、7世紀にアドムナンが著した『聖コルンバ伝』で、西暦565年の出来事が記されている。アイルランドの修道士、聖コルンバは、ネス川（ネス湖の河口）で獰猛な「水の獣」に殺された男を埋葬している地元民に遭遇しました。コルンバは怪物に退却を命じ、怪物は逃げ去りました。これは中世の聖人伝によく見られる、危険を克服した聖人の勝利の物語です。
これは現代の「ネッシー」現象より何世紀も前のことです。1930年代には、1933年の目撃情報と、後に事実無根とされた悪名高い「外科医の写真」の捏造事件をきっかけに、広く注目を集めました。しかし、この地域に巨大な水棲生物がいるという考えは、ケルピーのような水の精霊を含む古代ケルトの民間伝承に根ざしています。
この伝説の起源は、1899年から湖の南東岸にあるボレスキン・ハウスを所有していたオカルティスト、アレイスター・クロウリーにあるという説が根強く残っています。クロウリーはこの孤立した土地で、聖なる守護天使との交信を目的とした、長大なアブラメリンの儀式（『魔術師アブラメリンの聖なる魔術の書』に記されている）を試みました。しかし、儀式を途中で放棄したため、束縛を解かれた霊や悪魔が怪物を「創造した」あるいは「解き放った」という主張が広まりました。
この説は歴史的根拠のない現代の神話です。目撃情報や伝承はクロウリーが訪れるずっと以前（1900～1913年頃）から存在しており、ネッシーの大量発生はそれから数十年後の1933年に起こりました。クロウリーの滞在は不気味な陰謀に彩りを添えていますが、伝説の発端となったわけではありません。
情熱のプロジェクト、職業ではない
シャインは1973年、アマチュア博物学者としてネス湖を訪れました。当初は、漁船が謎の何かに「襲われた」という話に惹かれたのです。1970年代半ばにネス湖プロジェクトを設立し、怪物の存在を想定するのではなく、湖の環境に関する科学的研究に焦点を移しました。
これは決して報酬を得る「怪物狩り」のような役割ではありませんでした。学者、ボランティア、メディアへの貢献、そしてネス湖センター（彼はそこで展示のデザインや研究成果の共有を行いました）との連携によって支えられた、献身的で長期的な探求へと発展しました。特注の潜水艇やソナーなどの機材は、機動的資金援助とパートナーシップによって調達されました。これは、湖の生態系と人間の知覚に対する好奇心から生まれた努力であり、ネッシー探しの報酬を得るためのものではありませんでした。
有名な活動としては、24隻の船による大規模なソナー探査「オペレーション・ディープスキャン」（1987年）が挙げられます。近年、技術の進歩に伴い、ShineはeDNA（ウナギは豊富に存在するものの、外来の大型脊椎動物は検出されなかった）やドローンといったツールを導入しました。しかし、逆説的に、これらの革新は怪物の不在をより明確に証明するどころか、証明を容易にするどころか、むしろ明確にしています。
湖の冷たく深く、栄養分の少ない水は、限られた生物量しか支えることができず、大規模な捕食動物の個体群を養うには不十分です。目撃情報はありふれた説明と一致しており、現代のAIによる精査は、多くの写真や動画を偽物として却下します。
テクノロジーの時代においても神話が生き残る理由
ドローン、4Kカメラ、AIによる異常検知が普及した今日でも、決定的な証拠は依然として得られていません。もし説得力のある証拠が出てきたとしても、即座に「AIだ！」という叫び声が上がるでしょう。これは、超リアルなディープフェイクによって生み出された信憑性の危機です。
Shineは新たなデータを受け入れる姿勢を維持していますが、証拠は神話を示唆していると結論付けています。彼の半引退は、年齢と蓄積された発見の重みを反映しており、焦点は反省、執筆（2024年に出版予定のウミヘビに関する著書を含む）、そして教育へと移っている。一部のオンラインコメンテーターは、シャイン氏の宣言自体が隠蔽工作の一部であり、ついにその生物を発見したにもかかわらず、さらなる侵入を防ぐために神話と呼んでいるのではないかと冗談めかして示唆している。こうした説は、この物語の面白さを増しているが、伝説を軽視する人々は、シャイン氏が52年間にわたり続けてきた研究の透明性と証拠に基づく性質を見落としています。シャイン氏は常に自身の研究手法を共有し、科学者たちとオープンに協力し、自身の結論を覆す可能性のある新たなデータを歓迎してきました。
「科学で伝説を打ち砕くことはできない」とシャイン氏は指摘しています。
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